Rio Tinto inaugura duas plantas de lítio em Catamarca por US$ 1,4 bilhão

Na quarta-feira, 28 de outubro, em plena Puna de Catamarca, o presidente Javier Milei e o governador Raúl Jalil receberam o CEO da empresa Rio Tinto, Simon Trott, para a inauguração oficial de dois projetos de mineração relacionados à produção de lítio na Argentina: a expansão Fénix 1B e a nova operação Sal de Vida. O investimento combinado de cerca de US$ 1,4 billion constitui um dos desembolsos de capital estrangeiro mais importantes em mineração não metálica já realizados no noroeste argentino em sua história recente. Trata-se de um sinal sobre a direção do regime de incentivos do RIGI (Regime de Incentivo para Grandes Investimentos), mas, ao mesmo tempo, dos limites de um modelo de inserção baseado exclusivamente na extração de commodities.

Por outro lado, é importante destacar que a Rio Tinto é um dos maiores grupos de mineração do mundo, com operações internacionais e diversificadas em nível global, mas sua sede central fica em Londres, no Reino Unido; consequentemente, o investimento se realiza sob o guarda-chuva do Tratado Bilateral de Promoção e Proteção Recíproca de Investimentos entre a Argentina e o Reino Unido e Irlanda do Norte, aprovado pela Lei 24.184 no ano de 1992, que deve ser levado em conta em todo o ciclo do projeto de investimento.

Duas plantas, uma plataforma, um limiar industrial

A Rio Tinto, com seu projeto Fénix, opera desde 1997 no Salar del Hombre Muerto, província de Catamarca, e foi a primeira produção comercial de lítio da Argentina. A expansão 1B soma 10.000 toneladas adicionais de capacidade anual de LCE (sigla em inglês de Carbonato de Lítio Equivalente) à operação existente, elevando sua capacidade nominal total a aproximadamente 40.000 toneladas anuais. Sal de Vida, localizada a cerca de 60 quilômetros a nordeste de Fénix, contribui com uma capacidade anual prevista de 15.000 toneladas de LCE. Em conjunto, ambas as operações — uma vez concluído o processo de ramp-up — acrescentarão 25.000 toneladas anuais de carbonato de lítio equivalente à capacidade instalada do país. Ambos os projetos alcançaram sua primeira produção no segundo trimestre, antes do previsto, o que representa um dado de gestão relevante: no setor de mineração, onde os atrasos na construção e na entrada em operação são a regra e não a exceção, a execução antecipada revela uma operação com capacidade técnica e financeira para absorver imprevistos. Simon Trott afirmou no ato inaugural:

"Estes dois projetos se apoiam em quase três décadas de produção de lítio em Catamarca e na experiência e no conhecimento técnico de nosso pessoal na Argentina. Demonstram nossa capacidade de execução de projetos, líder no setor, enquanto avançamos com disciplina rumo ao nosso objetivo global de alcançar uma capacidade de produção anual de 200.000 toneladas de carbonato de lítio equivalente até 2028."

A plataforma de lítio da Rio Tinto na Argentina não se limita a Catamarca: abrange operações e desenvolvimentos em Jujuy e Salta, entre os quais se destaca o projeto Rincón.

O RIGI como argumento de atração de investimentos estrangeiros: o que dizem os atores e o que as fontes não dizem

O governador Jalil não deixou margem para ambiguidade quanto ao marco normativo que, segundo sua leitura, possibilitou a aceleração desses investimentos quando declarou:

"O RIGI nos deu a possibilidade de acelerar todos os investimentos. Sobretudo, o RIGI nos dá federalismo, porque geramos emprego e investimentos na província. Quando se cresce com recursos próprios, gera-se emprego genuíno, é possível diversificar a matriz econômica, gerar turismo e construir estradas."

O Regime de Incentivo para Grandes Investimentos (Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones), incorporado à legislação argentina em 2024, oferece a projetos dessa escala estabilidade fiscal por trinta anos, livre disponibilidade de divisas e eliminação dos tributos de exportação sobre os produtos do regime, entre outras vantagens. Da perspectiva de um investidor de mineração global que decide onde alocar capital no triângulo do lítio — Chile, Bolívia e Argentina —, a previsibilidade jurídica prometida pelo RIGI é um diferencial competitivo genuíno. O fato de a Rio Tinto ter anunciado dois projetos por US$ 1.400 milhões é a prova de conceito de que o governo nacional precisava para validar o regime perante outros investidores potenciais. No entanto, é evidente que a força desse sinal tem um reverso que as fontes, em meio à euforia pelos investimentos, não abordam e que esta publicação analisou em artigos anteriores sobre investimentos no setor de mineração argentino e sobre a inserção da Argentina em cadeias globais de valor: a ausência de requisitos de desempenho no RIGI implica que o Estado não pode exigir dos titulares de projetos aprovados que incorporem processamento local, que contratem fornecedores nacionais acima de um patamar mínimo nem que transfiram tecnologia. Nesse esquema, a probabilidade de que a cadeia de valor do lítio argentino fique confinada à etapa extrativa, carbonato ou hidróxido de lítio de grau técnico, é consideravelmente alta.

Foto: La Hora de Salta

A pergunta que se impõe: quem captura o valor?

Para contextualizar a magnitude do que está em jogo, vale considerar que o carbonato de lítio de grau técnico — o produto que a Argentina exporta — é cotado nos mercados internacionais a uma fração do preço do hidróxido de lítio de grau bateria, e a uma fração ainda menor do valor das células e dos pacotes de baterias que finalmente são integrados a veículos elétricos. Como analisamos nesta publicação ao cobrir os movimentos da BYD e da POSCO no mercado local, o diferencial de valor entre a matéria-prima e o produto manufaturado é o argumento central de qualquer política industrial que pretenda converter a riqueza geológica em desenvolvimento industrial sustentável.

Observatório PME Mineiro (Observatorio PyME Minero, OPM) UBA

Segundo o relatório do Observatório PME Mineiro, o carbonato de lítio voltou a ficar perto de 97.000 iuanes por tonelada, cerca de US$ 14.544, depois de perder mais de um quarto de seu valor em um mês. O preço do lítio no mercado à vista (spot) sofreu um tombo brutal em relação aos recordes históricos de 2022: passou de quase 80.000 dólares a tonelada para pouco mais de 14.500 dólares.

Por outro lado, porém, o valor da célula acabada é entre 4 e 6 vezes maior que o valor do lítio (LCE) que ela contém.

A inauguração de Fénix 1B e Sal de Vida não resolve essa equação; torna-a mais urgente. Quanto maior a escala de produção de carbonato de lítio sem processamento posterior em território nacional, maior é o custo de oportunidade de não ter estabelecido, desde a concepção do RIGI, condições que incentivassem, sem necessidade de obrigar coercitivamente, a localização de etapas intermediárias ou finais da cadeia. A experiência comparada do Chile com sua Estratégia Nacional do Lítio, ou a da Indonésia com a proibição da exportação de níquel sem processamento, ilustra que existem instrumentos de política industrial compatíveis com a atração de IED que a Argentina não incorporou a seu desenho normativo.

Isso não diminui o fato em si: 25.000 toneladas anuais adicionais de LCE, um investimento de escala e uma empresa global que renova seu compromisso com a Puna de Catamarca são, em termos objetivos, notícias positivas para a província, para o erário nacional e para a credibilidade da Argentina como destino de investimento em mineração.

Aumentar o valor local e os minerais críticos como parte da negociação sobre os hidrocarbonetos no Atlântico Sul

A janela de investimentos continua aberta, mas exige decisões que vão além da inauguração de plantas. Para a Argentina, isso significa que a próxima conversa com a Rio Tinto, com o governo britânico e com os investidores que observam o caso Catamarca como sinal não deveria girar apenas em torno da velocidade do investimento ou do cronograma do projeto Rincón. Deveria levar em conta quais condições, incentivos e acordos de cooperação tecnológica podem fazer com que a próxima fase de investimento incorpore processamento de maior valor agregado em solo argentino. A distância entre a ambição de nos tornarmos um fornecedor estratégico global de minerais críticos e a execução concreta de uma política industrial que a sustente se mede em toneladas de carbonato que saem do país sem transformação adicional. O abastecimento de minerais críticos para o Reino Unido deve ser visto também sob a ótica estratégica da negociação para a produção conjunta de hidrocarbonetos no Atlântico Sul, já que a relação bilateral não pode ser analisada em compartimentos estanques.

Fontes

1. Catamarca TV — Rio Tinto celebra a inauguração de dois projetos de lítio de US$ 1,4 bilhão na Argentina (28 de outubro de 2026)
2. Inforama — Com a presença de Milei, Rio Tinto inaugurou dois projetos de lítio de US$ 1,4 bilhão na Argentina (29 de outubro de 2026)
3. La Hora de Salta — Catamarca: Milei participou da inauguração de dois projetos de lítio de US$ 1,4 bilhão (28 de outubro de 2026)
4. Pulso Internacional — BYD avalia baterias na Argentina; POSCO inaugura sua segunda planta
5. Pulso Internacional — Argentina: cadeia de valor e IA
6. Pulso Internacional — Investimentos chineses no setor de mineração argentino